Knihovnu začal Vojta Náprstek programově budovat po svém návratu ze Spojených států amerických v roce 1858. Toužil českou veřejnost vyvést z duchovní i materiální zaostalosti a lék viděl v osvětě. Knihovna a o 20 let později i průmyslové muzeum měly poskytovat informace o pokroku ve všech vědních oborech a seznamovat s technickými a technologickými vynálezy.
